作为位于北大西洋的岛国，英国国土面积狭小、资源不丰，依靠内部发展积累雄厚的资本并不现实；好在其海岸线曲折、优良港湾众多，且东南部与欧洲大陆隔海相望，加之当时恰逢地理大发现，英国也在15、16世纪同其他欧洲国家一同走上了海上扩张道路，并在美洲、印度和北爱尔兰等地区建立"贸易据点"。