诏中明文规定,凡因战乱,天灾避难于山林、大泽中的百姓,都号召他们返回故土,恢复他们的爵位,归还他们的田地和房屋,使他们安顿下来,发展农业生产。
诏令还明确规定各地官吏,要宣传和做好这项工作,对散于各地的难民,只能说服,不能强迫,更不准打骂和驱赶。
诏令所指,多为确有田宅可归者,其中除部分中、小地主外,多为有自己田、宅的自耕农,也就是秦时的“黔首”。
秦始皇统一中国后,更民名为“黔首”,实行的是“黔首自实田”的封建土地所有制。所以,这些人均为土地私有制的受益者,对秦时的农业发展,起到了很大的推动作用。秦末暴政,楚汉战争,使这种情况遭到严重破坏,汉初经济处于十分困难之中。
刘邦的“复故爵田宅”令颁布以后,得到很快实行,在郡县的努力,大批难民逐渐返回家园,充实了农村劳动力,极大地推动了农业的生产。到汉景帝时,社会经济已呈现出初步繁荣的景象。
二是解放奴婢。刘邦的“复故爵田宅”令还规定:“民以饥饿自卖为人奴婢者,皆免为庶人。”
诏中的“免”,即为释放,“庶民”,即为自由民。这就是以官方文件的方式,解放奴婢,承认他们自由民的身份。然而,汉初所存在的奴婢,除“以饥饿自卖为人奴婢者”外,更多的是奴隶制遗留下来的。像陈胜起义军中就有一支由吕臣领导的苍头军,秦时呼奴隶为苍头,显然,这是一支由奴隶组成的军队。可见,秦时仍普通存在着奴隶。