何夔,豫州陈郡阳夏县人,祖上在汉朝也做过高官。何夔幼年丧父,与母亲、哥哥相依为命,虽然家道中落,但百足之虫死而不僵,何家在当地仍有声望。
献帝初年天下大乱,何夔逃到淮南避难,淮南是袁术的地盘,袁术礼聘何夔却被拒绝,想想袁术也好可怜,他自以为是世家子弟也总想招纳名士为自己效力,但现实总是很残酷,袁术那并不纯洁的心一再遭受打击,但凡有点名气的名士都不愿与之为伍。
建安二年(197)九月,袁术与手下大将桥蕤带兵围攻蕲阳。蕲阳当时是曹操的地盘,因为蕲阳也属陈郡,袁术想到何夔是陈郡人,就打算让何夔以老乡的身份出面劝降,何夔觉得自己一个名士去做说客有失身份,就躲进山里藏了起来,袁术虽然很生气,但后果并不严重,因为两人是亲戚,袁术表兄袁遗的母亲是何夔的表姑,有这层关系,袁术就算动怒也不好意思对何夔下手。