从1926年以后，晏阳初把平民教育的重点从城市转到农村，教育的对象也由城市平民变为乡村农民，心甘情愿“给乡下佬办教育”。晏阳初从事乡村教育的一个显著特点是进行实验研究。他根据中国农村社会的实际状况，主张以一个县为实验研究的基本单位。在进行广泛、深入、科学调查研究的基础上，最终选择河北省定县作为实验区。在中国乡村教育运动中，首创以一个县为基本单位从事乡村教育实验研究。
在乡村教育实践中，提出“四大教育”“三大方式”。所谓“四大教育”,即是文艺教育、生机教育、卫生教育和公民教育。“四大教育”的目的是为了克服当时社会存在的四大问题。其中文艺教育的目的在于培养知识力，解决“愚”的问题；生机教育的目的在于培养生产力，解决“穷”的问题；卫生教育的目的在于培养健康力，解决“弱”的问题；公民教育的目的在于培养团结力，解决“私”的问题。
推行“四大教育”,必须采用“三大方式”,即学校式、家庭式和社会式。晏阳初还主张要“化农民”,必先“农民化”。晏阳初认为，知识分子到乡村去，为农民办教育，要“化农民”,自己首先必须“农民化”。
要虚心向农民学习，“给农民作学徒”;要与农民共同生活和劳动，只有在同他们广泛深入的接触中，才能真正了解他们的需要，更好地为他们服务。晏阳初的教育思想，反映了他的拳拳爱国之心，不仅在当时产生了很大社会影响，而且在当下也仍有现实意义。