农村经济体制改革迅速打开了局面，农村劳动力的生产积极性被极大地激发，农业部门的产出和生产率增长迅速，同时产生了大量农村剩余劳动力，为城镇地区工业生产扩张奠定了劳动力存量规模基础。研究也表明，改革开放初期的体制改革为农村的劳动力转向高附加值的工业生产和服务创造了条件。[18]20世纪80年代兴起的乡镇企业，吸引了大量的农村剩余劳动力，推动了私营经济的成长。从一定程度上说，农村经济改革对中国经济起飞的意义，并不亚于外商投资流入对中国经济的贡献。而农村改革之后启动的城市经济体制转轨，将改革的重心拉回到城镇地区。国有企业破产改制逐渐深入，市场经济活力被激发出来，加之国家控制的金融体制开始不断向城镇地区生产部门输入资本，城市经济迅速发展并替代了乡镇企业对农村剩余劳动力的吸纳作用。20世纪90年代中期以后，乡镇企业衰落，城市经济迅猛发展。到了21世纪初，东南沿海地区在竞争农村劳动力的构成中感受到了劳动力短缺带来的压力，农民工的工资开始上涨，刘易斯转折点来临，这一切发生在改革开放后短短30年的时间里。