宣宗28岁即位，不过皇位还没坐稳时，就发生了汉王叛乱之事，这也是前两朝遗留下来隐患的集中爆发。汉王朱高煦和赵王朱高燧，是仁宗的同胞弟弟，他们曾因争储而多次构陷大哥朱高炽，以致成祖朱棣震怒，打算废了他们。幸亏仁厚的朱高炽顾念骨肉亲情，不计前嫌地为他们说情，才得以保住王位，不过二人的野心还是没有消退，他们一直在等待东山再起的时机。宣宗上台后，原本想用厚赏和亲情来感化两位皇叔，可是二人根本不领情。洪熙元年（1425年）八月，汉王趁着这位皇帝侄子政权还不稳定，就从封地乐安（今山东饶县）起兵叛乱。他致书宣宗，指责仁宗执政违反了洪武、永乐的旧制，又斥责宣宗也犯了许多错误。同时，他还分别致书给王公大臣，诋毁宣宗，挑拨君臣关系。
宣宗忍无可忍，决定武力镇压。他采纳大臣夏原吉和杨荣的建议，火速出兵，并御驾亲征，以鼓舞士气，震慑叛军。不过宣宗还是尽量做到仁至义尽，他再次致信给汉王，规劝其悬崖勒马，可是汉王根本不听。于是，宣宗的大军很快就兵临乐安城下了。汉王是个色厉内荏的小人，见形势不利，就开城投降了。宣宗对他还是很宽厚，没有听从大臣们的意见处死他，而是将他押解回京，废为庶人，软禁在西内，在生活上也很优待。可惜汉王还是不知感恩，宣德四年（1429年），宣宗曾好心去看望这位昔日的皇叔，谁知朱高煦却出其不意地用脚绊倒宣宗。宣宗实在是气急，当即命人搬来一口300多斤的大铜缸，将朱高煦扣在里面，用火活活烤死了。汉王被杀，赵王朱高燧也心生惧意，就主动交出兵权来保命。解除了两位皇叔的威胁后，宣宗的皇位也逐渐稳固了。