北方地区的游猎民族，居无定所，哪里水资源和草场丰富，他们就定居在哪里。形势有利，他们就南下入侵中原，形势不利，他们就退回到北方。那些险要的阴山和沙漠，是他们的天然屏障。饥饿了，就捕食野兽，寒冷了，他们就用兽皮做成衣服，去不同地方，以打猎为生，这样的民族，如果不用道德感化，就不可以起兵收复。
中原地区不和他们交战的原因有三点：一是汉朝的士兵边耕作边战斗，十分疲惫、胆小，北狄只以狩猎为生，游牧生活，所以他们安闲而勇敢；用疲力对抗安闲，用胆怯对抗勇敢，不匹配，所以不可交战。二是汉军以步兵为主，日行只百里，而北狄擅长骑马，每日的行程是汉军的好几倍，汉朝士兵追击北狄要背负粮饷和铠甲，而北狄追击汉军时只用战马就可以运载，运输形式不同，行军的方式也不相同，所以也是不能交战的。三是汉朝士兵徒步作战，北狄以轻骑作战，双方争夺有利地形时，总是骑兵快于步兵，行动晚的只剩下险要的地势，所以这是不能交战的第三点。所以，没办法，不能交战，只能守卫边疆。要选择贤能的将领去守卫戍边，训练精锐的士兵进行防御，大规模开垦种粮，保证粮仓充实，设置烽火台观望敌情，趁其内部虚弱时进攻，乘其势力衰竭时一举夺取胜利。这就是所谓的不必动用太多的人力、物力就能使北狄自取灭亡。