后人根据孔子教学的内容，又结合体现在他的众弟子身上的教学效果，对他的教学提出了“四科”之说，也即将他的教学大致分为“德行、言语、政事、文学”四个门类。其中的德行即指修养道德，言语则指口才演说能力，政事指政治才能，文学指文学才华。根据《论语·先进》记载，众弟子中，德行表现比较突出的是颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓；在言语方面突出的是宰我、子贡；政事方面属冉有、季路两人；文学方面则是子游和子夏。需要指出的是，孔子本身并未作出具体科目的分类，他事实上所教授的内容比“四科”也要宽泛得多。
隋时，崔颐在所著的《八代四科志》中，即以“四科”为人物分类，“四科”的说法便随之沿用下来。
孔子最得意的弟子、最有政治才干的弟子、最有军事才干的弟子、最有钱的弟子分别是谁？
认真读过《论语》的人都会看得出，孔子最得意的弟子是颜回。以孔子的严格，《论语》中记载他竟夸过颜回四次。比如有一次，无缘无故地，孔子便突然发感慨：“贤德啊，颜回！吃的是一小筐饭，喝的是一瓢水，住在穷陋的小房中，别人都受不了这种贫苦，颜回却仍然不改变向道的乐趣。贤德啊，颜回！”