随着民族工业的发展，中国工人阶级的队伍也很快壮大起来。辛亥革命以前，中国近代产业工人有五六十万人；到1919年，已增加到二百万人左右。他们大都集中在上海、天津等少数几个大城市里，集中在矿山、铁路、纱厂、面粉厂等少数近代工厂大企业里。这种高度集中的情况，在世界上是少有的，这使他们便于联合和团结，容易组织起来进行斗争。
在北洋军阀统治期间，中国工人阶级没有从辛亥革命中得到任何实际利益，他们仍然受着帝国主义、封建主义和资本主义的三重残酷的剥削和压迫，过着极其苦痛的生活。一般工人的工资，每天只有两三毛钱，连最低的生活都很难维持。女工和童工的收入，比这还要少。工人的劳动时间，一般在十二小时左右，有些矿厂甚至长达十六至十八个小时。由于设备简陋，劳动条件十分恶劣，工伤事故层出不穷。抚顺煤矿从1913年至1917年的四年之内，发生工伤事故一万六千多起，死伤工人七千二百八十人。许多厂矿中还普遍地存在着把头制、包身工和养成工等野蛮的超经济的剥削，把工人的血汗榨得干干净净。在这期间，工人阶级所遭受的政治压迫也越来越重。工人本来就没有丝毫政治权利，军阀政府又颁布了一些像“暂行新刑律”“治安警察法”等反动的法令，来严格限制工人的活动。同时，这些军阀还一贯用野蛮的血腥镇压的手段来对付工人的反抗。