4　郎陵侯臧宫、扬虚侯马武上书说：“匈奴贪利，无有礼信，穷则稽首称臣，安则寇边侵盗。如今他们人畜因瘟疫而死，旱灾蝗灾交加，赤地千里，疲困乏力，实力不如中原一个郡，虽在万里之外，他们的生死，全在陛下手中。机不可失，福不再来，岂能固守文德，而荒废武事!今当任命大将，军临边塞，厚悬重赏，谕告高句丽、乌桓、鲜卑攻其东，征发河西四郡、天水、陇西羌、胡击其西，如此，北虏之灭，不过数年。臣恐陛下仁恩不忍，谋臣狐疑，令万世刻石之功不利于圣世!”
刘秀下诏回复说：“《黄石公记》说：‘柔能制刚，弱能制强。’舍近谋远者，劳而无功；舍远谋近者，逸而有终。所以说，务求扩张土地者，得到一片荒芜；务求扩大仁德者，实现天下富强。珍惜他已有的人，一生平安；贪图他人所有者，终将残破。残灭他人的战略，即使成功，也终将归于失败。孔子说：‘吾恐季孙之忧，不在颛臾。’况且北狄尚强，而我们的屯田警备，所传闻之事，很多失实。如果真能殄灭大寇，就算消耗一半国力，我也愿意!但现在并不是这样的时机，不如让人民休养生息。”