当南云舰队正为舰载机群起飞作准备时，华盛顿美国海军情报处一个叫克雷默的海军中校，根据早已破解的日本密码系统，破译了一份发自东京、罕见的长篇日本密电。电文分14部分发出，其内容是宣布日、美外交谈判破裂，表示遗憾，并指令日本驻美大使野村在华盛顿时间下午1时整必须面见美国国务卿赫尔，把翻译成英文的电文内容转交美国政府。多年从事情报活动的克雷默中校断定日本政府是向美国递交最后通牒，而下午1时这个最后期限则是对美发动进攻的具体时间。他的同僚甚至明确断定太平洋某个美军设施将在这一时间遭到袭击，这一设施可能在关岛、在威克岛，或者在菲律宾。但他们都没有想到过珍珠港。
华盛顿时间12月7日上午11时，也就是日本舰载机起飞前的半小时，美国陆军参谋长马歇尔将军和海军作战部长斯塔克将军，根据克雷默中校的情报和判断，发出指令，要求驻太平洋各处美军进入戒备状态。但他们也没有想过日本偷袭珍珠港的危险性。实际上，美军上上下下，都认为珍珠港易守难攻，又隔日本本土数千海里，绝不会受到日本直接攻击。驻珍珠港美国陆军最高指挥官肖特中将和海军最高指挥官金梅尔海军上将，直到夏威夷时间12月7日下午2时58分，才为时已晚地接到华盛顿发来的戒备指令，这时距日本在珍珠港投下第一批炸弹已超过整整7个小时，珍珠港正在浓烟烈焰中呻吟。邮于马歇尔的指令是通过商用电报发送过来，由于没有急电标志，因而拖了整整9个小时才转到珍珠港。驻珍珠港美军没有能按指令要求加强军事戒备。