公元187年，在东汉末年黄巾起义、董卓专权之际，南匈奴发生内讧。公元195年，南匈奴参与了中原混战，东汉蔡邕之女蔡文姬被掳掠去匈奴。公元202年，南匈奴首领归附汉丞相曹操，蔡文姬归汉。曹操将南匈奴分成五部。4世纪初，匈奴族的五部大都督刘渊乘西晋八王之乱后的混乱局面，起兵占领了北中国的大部分地区，自称汉王。公元311年刘渊之子刘聪攻占洛阳，316年攻占长安，灭西晋，史称前赵或汉赵。十六国中的夏（赫连氏）和北凉（沮渠氏）也是匈奴支裔建立的。
鲜 卑
鲜卑是中国古代民族，先世为商代东胡族的一支。秦汉时从大兴安岭一带南迁至西喇木伦河流域，曾归附东汉。匈奴西迁后鲜卑族占据其故地，留在漠北的匈奴十多万户均并入鲜卑，势力逐渐强盛。2世纪中叶首领檀石槐被鲜卑各部推为“大人”，建立包括宇文、慕容、拓跋、段、乞伏等部的军事联盟，分东、中、西三部，各部均置大人统领。东汉遣使持印绶封檀石槐为王。鲜卑以游牧为生，善骑射，所制“角端弓”为古代有名的武器。檀石槐死后鲜卑部落联盟解体。十六国时期鲜卑的慕容、乞伏、宇文、拓跋等部都曾建立政权。特别是拓跋部于5世纪中叶建立北魏王朝，统治北方达一百四十余年，并竭力促使鲜卑人汉化。内迁的鲜卑人则逐渐转向农业并与汉族融合。