隶书把小篆的长方形变为扁方形，把小篆匀称弯曲的线条变为方折平直的笔画，彻底消灭汉字中的象形面貌，基本确定了此后汉字的方块形状、笔画特点和字体结构，是汉字发展史上的一次革命。
中国在西周宣王时已出现了字书《史籀篇》。秦始皇统一文字时，李斯作《仓颉篇》七章，赵高作《爰历篇》六章，胡毋敬作《博学篇》七章。它们的作用都是规范文字，提供标准文字的范本，同时供学童识字使用。
西汉政府关心文化事业，对文字的识读与规范十分重视，《汉书·艺文志》记载：“汉兴，萧何草律，亦著其法。曰：‘太史试学童，能讽书九千字以上，乃得为史。又以六体试之，课最者以为尚书御史史书令史。吏民上书，字或不正，辄举劾。’”这样的法律要求与社会的客观需要，使汉人形成重视文字的风气。于是“闾里书师合《仓颉》、《爰历》、《博学》三篇，断六十字以为一章，凡五十五章，并为《仓颉篇》”。此书收字3300，当包括了小篆的主要常用字。此后字书不断出现。武帝时，司马相如作《凡将篇》，它的特点是去掉了重复收录的文字。元帝时，黄门令史游对《凡将篇》加以扩充，作《急就篇》。“成帝时将作大匠李长作《元尚篇》，皆《仓颉》中正字也。《凡将》则颇有出矣。至元始中，征天下通小学者以百数，各令记字于庭中。扬雄取其有用者以作《训纂篇》，顺续《仓颉》，又易《仓颉》中重复之字，凡八十九章。臣复续扬雄作十三章，凡一百二章，无复字，六艺群书所载略备矣。”[47]东汉和帝时，郎中贾鲂又续扬雄《训纂篇》，而作《滂喜篇》。