指挥突袭珍珠港
第二次世界大战开战不到2年，德国法西斯几乎席卷整个欧洲。正当世界各国都在注视着欧洲战场局势如何发展的时候，东方的法西斯日本利用当时各大国都关注欧洲、无暇他顾的时机，决心趁机南下，占领东南亚地区，建立梦寐以求的“大东亚共荣圈”。美国驻珍珠港的太平洋舰队是其实现这一企图的主要障碍。为此，山本五十六亲率其联合舰队在一个平静而充满假日气氛的星期天早晨，采取突然袭击珍珠港，给美军以沉重打击。
珍珠港位于夏威夷群岛的瓦湖岛南部，战略地位十分重要，有太平洋“心脏”之称。美军在该港驻有海军太平洋舰队，其中有舰船94艘，飞机387架。瓦湖岛上有军港、海军航空站、机场等军事设施共13处，它对太平洋美军具有居中指挥、相互策应的重要地位。美国企图依据这个前进基地，保护它在亚洲和太平洋地区的利益，钳制日本南进的行动。
早在1941年1月，山本五十六在给海军大臣及川左志郎的信中提出了袭击珍珠港的设想。尔后提出，以海军航空兵实施大规模突袭珍珠港的计划，并初步研究了实施方案。由于这一设想违背了日本海军传统的“迎击作战”的战略思想而遭到许多高级将领的反对。